Une huile rare

La plupart des forêts de théiers dans le monde se trouvent en Chine (>90%). Etant donné que ces arbres préfèrent des climats froids et humides et sont très exigeants au niveau de la qualité de l'air, de la luminosité, de l'humidité et de la terre, ainsi que de l'écart de température dans l'atmosphère et au sol, ceci limite davantage les endroits où ils peuvent pousser, qui sont concentrés dans les zones montagneuses au centre-sud de la Chine (latitude nord 18° - 34°), plus particulièrement.

• dans les régions entre la rivière Huai et les montagnes Qin au nord
• dans les régions du tropique du Cancer au sud, 
• les côtes sud-est chinoises et Taiwan à l'est, 
• le fleuve Nu et l'est du plateau tibétain à l'ouest. 

Tout ceci explique que cette huile ligneuse haute gamme, est relativement rare. 

Le cycle de croissance des graines de théier est très long, dépassant largement celui des autres plantes : entre les premières pousses et la parution des premières graines il faut compter environ 5 à 7 ans ; et pour avoir des graines en abondance, il faut patienter plus de 15 ans. De même, il faut compter plus de 13 mois, entre la période de floraison en septembre et les graines parfaitement mûres en octobre de l'année suivante. Ces cycles particulièrement longs ont contribué à limiter fortement les rendements ce qui n’est pas le cas pour les autres plantes ligneuses à huile. 

De plus, les intempéries peuvent également entraîner certaines baisses de récolte, rendant ainsi cette huile encore plus rare et recherchée. 

Une autre raison qui accentue encore plus sa rareté, est le procédé de pressage physique, un procédé qui permet de préserver au maximum les composants nutritionnels ; mais ce procédé est connu pour son faible rendement. Un dicton ancien décrit bien la situation : « 5000 graines pour une livre d'huile ». Même avec les machines d'aujourd'hui, le rendement est à peine de 20% : il faudrait environ 2,5kg de graines pour obtenir une livre d'huile. Et ces 2,5 kg de graines proviennent de 10 kg de fruits de théier. 

Actuellement dans toute la Chine, la production annuelle des huiles de théier de montagne est seulement environ de 200 000 tonnes en moyenne. 

Comparé aux autres huiles ligneuses comme l'huile d'olive, on peut dire qu'il s'agit d'une huile rare.